सीएसआईआर-सूक्ष्मजीव प्रौद्योगिकी संस्थान (इमटैक) के पूर्णकालिक निदेशक के रूप में कार्यभार संभाला है और पिछले 42 वर्षों में संस्थान का नेतृत्व करने वाली पहली महिला वैज्ञानिक हैं। डॉ. राव, जिन्हें दो दशकों से अधिक का अनुसंधान अनुभव है, ने सीएसआईआर-इंस्टीट्यूट ऑफ जीनोमिक्स एंड इंटीग्रेटिव बायोलॉजी (आईजीआईबी) के निदेशक डॉ. सौविक मैती का स्थान लिया है, जो मार्च 2026 से सीएसआईआर- इमटैक के निदेशक का अतिरिक्त प्रभार संभाल रहे थे।
डॉ. अलका राव को सीएसआईआर- इमटैक के निदेशक के रूप में नियुक्त होने से पहले, मार्च 2024 से वे संस्थान से प्रतिनियुक्ति पर स्वास्थ्य एवं परिवार कल्याण मंत्रालय के अधीन भारतीय खाद्य सुरक्षा एवं मानक प्राधिकरण (एफएसएसएआई) में कार्यरत थी और उन्होंने एफएसएसएआई, नई दिल्ली में विज्ञान, मानक एवं विनियमन विभाग में सलाहकार के रूप में कार्य किया। एक प्रशिक्षित प्रोटीन इंजीनियर और आणविक सूक्ष्मजीव विज्ञानी के रूप में, उन्होंने एफएसएसएआई में भारत सरकार के लिए महत्वपूर्ण खाद्य सुरक्षा पहलों, नियामक ढांचों और अंतरराष्ट्रीय नीति संरेखण का नेतृत्व किया। उन्हें दो बार कोडक्स एलमेंटेरियस कार्यकारी समिति में 24 देशों का प्रतिनिधित्व करने का गौरव प्राप्त हुआ है। 2024 से, एशियाई सदस्य डॉ. राव कोडक्स एलमेंटेरियस आयोग और विश्व व्यापार संगठन (डब्ल्यूटीओ) के स्वच्छता एवं पादप स्वच्छता (एसपीएस) पूछताछ बिंदु के लिए भारत की राष्ट्रीय संपर्क बिंदु के रूप में कार्यरत हैं। इन भूमिकाओं में, उन्होंने वैश्विक खाद्य मानकों को आकार देने और भारत के वैज्ञानिक ढांचों को अंतरराष्ट्रीय व्यापार प्रोटोकॉल के साथ संरेखित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।
सीएसआईआर–इमटैक में उनका अनुसंधान समूह उन नवीन शोध क्षेत्रों पर कार्य कर रहा है, जिनके परिणामस्वरूप दुर्लभ बैक्टीरियल ग्लाइकोएंजाइमों की खोज संभव हुई है। उनके समूह की एक उल्लेखनीय उपलब्धि प्रोटीन एवं पेप्टाइड के एस-डिग्लाइकोसिलेशन के लिए पूर्व में अज्ञात एंजाइमेटिक विधियों का सफल विकास है। इन विधियों में बैक्टीरियल एंजाइमों का उपयोग किया जाता है, जिनके खाद्य संरक्षण, एंटीबायोटिक प्रतिरोध के प्रबंधन तथा औद्योगिक एंजाइमों के उत्पादन जैसे अनेक क्षेत्रों में व्यापक अनुप्रयोग हैं।
डॉ. अलका राव ने नई दिल्ली स्थित अंतर्राष्ट्रीय आनुवंशिक इंजीनियरिंग और जैव प्रौद्योगिकी केंद्र (आईसीजीईबी) से पीएचडी प्राप्त की है और 60 से अधिक शोध पत्र प्रकाशित किए हैं और 15 से अधिक राष्ट्रीय और अंतर्राष्ट्रीय पेटेंट दाखिल किए हैं। उन्होंने कई वैज्ञानिक परियोजनाओं का सफलतापूर्वक नेतृत्व किया है और अपने काम के लिए अंतरराष्ट्रीय स्तर पर मान्यता प्राप्त की है, जिसमें वर्ष 2023 के लिए सीएसआईआर “महिला वैज्ञानिक उपलब्धि” के रूप में नामित होना भी शामिल है। अपने प्रयोगशाला कार्य के अलावा, वह पर्यावरण, वानिकी और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय (एमओईएफ एंड सीसी), स्वास्थ्य और परिवार कल्याण मंत्रालय (एमओएच एंड एफडब्ल्यू) और शिक्षा मंत्रालय (एमओई) जैसे सरकारी निकायों के सलाहकार के रूप में कार्य करती हैं समावेशी स्टीम शिक्षा की एक उत्साही समर्थक, वह सीएसआईआर द्वारा जिज्ञासा कार्यक्रम के तहत वित्त पोषित भारतीय सांकेतिक भाषा सक्षम आभासी प्रयोगशाला (आईएसएलवीएल) परियोजना का भी नेतृत्व करती हैं, विशेष रूप से श्रवण बाधित व्यक्तियों के लिए विज्ञान शिक्षा प्रदान करने के लिए डॉ. राव वैज्ञानिक कठोरता, अंतर्राष्ट्रीय कूटनीति और उच्च-स्तरीय नियामक अनुभव का एक अनूठा मिश्रण लाती हैं। उनके नेतृत्व से संस्थान को नई वैश्विक साझेदारियों की ओर ले जाने, अनुवाद संबंधी अनुसंधान सफलताओं को आगे बढ़ाने और वैज्ञानिक समुदाय और राष्ट्रीय नीति निर्माण के बीच की दूरी को कम करने की उम्मीद है।
सीएसआईआर-इमटैक सूक्ष्मजीव विज्ञान में उत्कृष्टता का एक राष्ट्रीय केंद्र है और इसकी स्थापना 1984 में हुई थी। इमटैक का दृष्टिकोण और मिशन मौलिक खोजों द्वारा मजबूत अनुवाद संबंधी पारिस्थितिकी तंत्र बनाना और क्रमशः अत्याधुनिक प्रक्रियाओं और प्लेटफार्मों के साथ अधूरी स्वास्थ्य सेवा और औद्योगिक आवश्यकताओं को पूरा करना है